阿爾文-莫丁（Alvin Modin）在克里格藝術與科學學院實驗室與液晶裝置合影。圖片來源：Will Kirk/約翰霍普金斯大學。

由于一項新發現，未來的機器人和照相機可能是由液晶制成的，這項發現極大地拓展了已在計算機顯示器和數字手表中常見的化學物質的潛力。這項研究成果是利用光照射操縱液晶分子特性的一種簡單而廉價的方法，現已發表在《先進材料》（Advanced Materials）雜志上。

美國約翰-霍普金斯大學物理學博士研究員阿爾文-莫丁（Alvin Modin）說："使用我們的方法，任何實驗室只要有一臺顯微鏡和一組鏡頭，就能把液晶排列成他們想要的任何圖案。"工業實驗室和制造商可能在一天之內就能采用這種方法。"

液晶分子像液體一樣流動，但它們像固體一樣有一個共同的取向，這個取向可以隨著刺激而改變。它們在液晶屏幕、生物醫學成像儀器和其他需要精確控制光線和細微運動的設備中非常有用。但莫丁說，控制它們在三維空間中的排列需要昂貴而復雜的技術。

包括約翰霍普金斯大學物理學教授羅伯特-萊尼（Robert Leheny）和助理研究教授弗朗西斯卡-塞拉（Francesca Serra）在內的研究小組發現，他們可以通過控制沉積在玻璃上的光敏材料的光照射來操縱液晶的三維取向。

他們通過顯微鏡向液晶照射偏振光和非偏振光。在偏振光中，光波沿特定方向擺動，而不是像在非偏振光中那樣隨機地向各個方向擺動。研究小組利用這種方法制造出了一個液晶微型透鏡，它能夠根據照射進來的光的偏振情況進行聚焦。

首先，研究小組發射偏振光，使液晶在表面上對齊。然后，他們用普通光從該平面向上調整液晶的方向。這樣，他們就能控制兩種普通液晶的方向，并創造出具有幾微米大小特征的圖案，而這幾微米只是人類頭發粗細的一小部分。

塞拉是南丹麥大學的副教授，他說，這些發現可能會導致可編程工具的誕生，這些工具可以根據刺激改變形狀，就像處理復雜物體和環境的軟橡膠機器人或根據光照條件自動對焦的相機鏡頭所需的工具一樣。

塞拉說："如果我想制造一個任意的三維形狀，比如手臂或抓手，我就必須將液晶排列整齊，這樣當它受到刺激時，這種材料就會自發地重組為這些形狀。"到目前為止，我們所缺少的信息就是如何控制液晶排列的三維軸線，但現在我們有辦法做到這一點了"。

科學家們正在努力為他們的發現申請專利，并計劃用不同類型的液晶分子和由這些分子制成的固化聚合物對其進行進一步測試。

塞拉說："以前無法嘗試某些類型的結構，因為我們無法正確控制液晶的三維排列。"但現在我們做到了，因此，利用這種方法，利用液晶的三維變化排列，找到一種巧妙的結構，只是受限于人們的想象力。"