自動化和半自動化的叉車不再是新奇的東西，在人力短缺的倉庫中取得了進展。他們最終會成為規范嗎?

目前尚不知道全世界有多少輛無人駕駛叉車(也稱為自動叉車、機器人叉車或者AGV)售出。但是叉車生產商都顯示出，它在該領域的迅速增長。重要的是，一些世界上最大的叉車OEM制造商，諸如Toyota(豐田)、Crown(科朗)、Jungheinrich(永恒力)、Kion(凱傲)、Hyster(海斯特)、Raymond(雷蒙德)和Yale(耶魯) ，這些公司都是無人叉車的創新者，看起來確信有大量的長期需求，否則他們不會將資源投入新產品。該設備強勁前景，體現在一些巨頭之間的收購，例如Teradyne(泰頓)最近收購了機器人叉車制造商AutoGuide Mobile Robots。

許多觀察家認為，自動化叉車在內部物流中正取得重大進展。那么，為什么無人駕駛叉車現在受到如此多的關注呢?誰在使用它們?潛在的買家在實現投資回報率增加之前需要了解什么?

我們將無人駕駛/自動/機器人式叉車定義為配備有貨叉并且可以執行以下操作的工業車輛：以全自動方式運輸，提升，下降，下降/或取回貨物模式，無需人工操作，或在半自動模式下由人工操作。這些叉車是自動導引車(AGV)的一種，但該術語通常用于描述(但并非總是)缺少叉車而僅提供水平運輸的運輸工具。我們避免使用“自主”一詞，該術語不適用于本文討論的許多設備。雷蒙德公司(Raymond Corp.)自動化解決方案產品經理Tiger Xu指出，自動駕駛叉車可以更獨立地運作，甚至獨立“思考”并做出決策。

首先，內部物流對無人駕駛叉車的興趣正在增長，因為美國勞動力市場如此緊張。失業率處于50年來的最低點，倉庫和配送中心正在努力雇用和保留可靠、合格的員工。很顯然，自動化可以幫助填補勞動力所帶來的缺口，從而提供一周7天24小時連續工作。不但減少了尋找新員工的成本，一個額外的好處：增加工作量的同時不需要增加預算支出。

Tiger Xu說：“無人駕駛叉車的一些關鍵優勢是其靈活性、可擴展性和可靠性。它們可以輕松地上下擴展;如果您要添加另外20輛叉車，只需在數據中編寫代碼，它們就能迅速以與原有的叉車以相同的方式完成相同的任務。”

首先，自動化可以減少產品損壞。其次是減輕物理上所帶來的對人體工程學的影響，同時降低倉庫中重復性工作。第三，支持技術最近取得了長足進步。如今，無人駕駛叉車可以找到指定的存儲點，并精確地取回或存放貨物，遇到障礙物或其他意外情況時會立即停止并發出警報，選擇最佳行駛路徑，并記住空位的位置以及其他功能。

“主控”軟件控制任務分配和無人駕駛叉車車隊的運轉。該軟件通常與倉庫管理系統(WMS)交互，并且還可以與企業資源計劃(ERP)系統和其他物料搬運設備交互。一些叉車設備制造商與其他一些專業技術公司合作，已經開發了自己的導航和控制系統。包括最近Crown Equipment Corp(科朗設備公司)和JBT Corp(英國AGV制造商-自動化系統)組合成聯盟，以及Raymond Corp.和Seegrid(是美國一家專注物料搬運機器人的非上市公司)建立合作關系，Balyo(法國一家內部物流導航技術公司)和Hyster-Yale Group(海斯特-耶魯)合作，以及JBT和Yale之間的合作關系。Raymond iWarehouse Gateway全球遠程信息處理主管John Rosenberger表示，這樣的合作融合了雙方合作伙伴在特定領域的專業知識，并利用不同的方法來解決問題，從而使創新產品能夠比以往更快地投放市場。

目前來看，內部物流中，無人駕駛叉車能廣泛接受的關鍵技術是首要因素。該技術可使機器人式叉車在不遵循固定在地板上的導線、磁力線、磁模燈感應器所定義的固定路徑的情況下運行。較新的制導技術包括激光、圖像識別以及用于測量距離的地圖傳感器。地圖設施，存儲數據以及基于叉車相對于“自然特征”(墻壁，貨架和其他物體)的位置進行導航的方法。根據技術的不同，所需的基礎設施最大限度的減少或不需要，因此很容易對叉車路線進行重新編程。

在當今可用的各種選項中，LIDAR(激光雷達檢測和測距)采用激光測量到物體的距離，似乎在倉庫和配送中心中獲得了巨大的吸引力。

Hyster Co(海斯特)機器人與自動化系統銷售經理Lou Micheletto說：“還有其他一些系統，例如視覺引導系統，但似乎沒有什么比LIDAR吸引力更強大。”

另外，復雜的傳感器能夠廣泛普及，其直接后果是不斷下降成本，也降低了最終用戶的直接使用成本。

Yale Materials Handling Corp(耶魯物料搬運公司)機器人與自動化主管Mick McCormick說：“以前，叉車車隊需要三班倒，每小時支付的工資很高。如今，自動化叉車有了其存在的合理性。哪怕只有幾輛無人駕駛的叉車的工廠，都可以從他們的投資中獲得回報。”

并非所有公司都參與其中。例如，第三方物流服務提供商Kenco((是美國最大的女性擁有的第三方物流公司)公司創新和研發副總裁Kristi Montgomery表示，該公司已經評估了無人駕駛叉車，但沒有在任何配送中心使用。她認為最終有希望使用無人駕駛叉車，并指出傳感器和物聯網的進步提高了各種自主駕駛車輛的功能。此外，從無人駕駛叉車在運行的過程中所產生的新數據的采集需要得到改善，并產生決策。她擔憂的是無人駕駛叉車的安全性和投資回報率。她認為，這項技術仍然是新技術，從可用性的角度來看，仍有一些技術問題需要解決。