盡管有叉車、傳送帶和自動分揀系統，世界各地的許多倉庫如果沒有一個人在裝貨區把箱子從卡車后面拉出來就無法運作。手工裝卸箱子，雖然聽起來很陳舊，但在從食品雜貨到服裝，再到大多數消費品的退貨操作等行業的運輸中是很常見的。

"那是一個非常手工密集的工作，而且很多人都不太喜歡。"世界上最大的第三方物流公司DHL供應鏈的全球數字轉型官Sally Miller說。面對這類倉庫工作的勞動力短缺和高流動率，DHL供應鏈公司向機器人制造商波士頓動力公司尋求解決方案。

照片：波士頓動力

他們共同設計了Stretch，一種新的移動機器人，它有一個覆蓋著吸盤的手臂，能夠從卡車拖車的后面拿起并將50磅重的箱子移到倉庫里。在幾年的開發過程中，首批兩個Stretch機器人剛剛部署在一家服裝公司，DHL供應鏈公司拒絕透露其名稱，在接下來的三四個月里，還有大約六個機器人將被派往其他倉庫現場。

波士頓動力公司高級副總裁兼倉庫機器人總經理Kevin Blankespoor稱，Stretch是波士頓動力公司為一系列特定應用專門打造的第一個機器人。他的這一稱號暴露了波士頓動力公司在物流方面的潛力。該公司以前制造的機器人，包括人形的Atlas和狗形的Spot，已經在從公用事業到建筑到執法的各種行業中找到了用途。Stretch可能會在各種環境中使用，但波士頓動力公司并不急于將其用于其他任務或行業。"我們對倉庫市場感到非常興奮，現在只關注這個市場。"Blankespoor說。

照片：波士頓動力

據DHL稱，物流和倉儲對這類技術有巨大需求。DHL供應鏈加速數字化高級總監Brian Gaunt表示，電子商務的興起導致了小型貨運量的激增。越來越多的貨物不再是可以用叉車搬運的啤酒罐或自行車輪，而是單箱的特定褲子，或滿足網上銷售的一次性訂單的單件包裹。Gaunt說："有很多產品被帶入倉庫并以這些數量運出，沒有大量的技術在處理這種計量單位。"

Stretch是由早期的倉庫機器人Handle演變而來，它是一種雙輪機器人，可以從托盤上拿起箱子，搬運并把它們放在倉庫的貨架上。這臺機器善于撿起箱子，甚至將形狀怪異的箱子組合成托盤上的整齊堆放，但布蘭克斯普爾說，其速度無法與人類工人的速度競爭。

因此，這個概念被簡化了。通過與DHL供應鏈合作，更好地了解典型倉庫所需的速度、動作和負載，波士頓動力公司調整了機器人的設計。設計師們優化了Stretch的設計，使其能夠伸入卡車拖車的深處，拿起一個箱子，轉身并把它們帶到附近的傳送帶或叉車上，而不是卸下箱子并在倉庫里到處搬運。Blankespoor說這仍然是一個新穎的產品。"他說："如果你環顧機器人技術的最先進水平，你不會發現有多少，如果有的話，有真正的移動性和操縱性在一起。

Stretch估計每小時可以卸下350個箱子，隨著機器人的機器學習算法和計算機視覺更好地理解塞滿隨機大小箱子的卡車之謎，DHL希望能提高這一速度。這一速度是經過多年的反復設計才實現的，波士頓動力公司在DHL供應鏈設施中反復測試其開發中的機器人，以提高其速度、電池效率以及其吸盤在第一次嘗試時就能抓牢的命中率。

Stretch大約每12秒就能移動一個箱子，它可能遠遠超過從事同樣重復性勞動的人類，這就提出了一個問題，即它將消除多少工作。這在發生之前是個未知數，但在工作場所增加機器人可能導致人類工人被淘汰。麻省理工學院的一項研究對1990年至2007年的數據進行了研究，發現制造業的公司每增加一個機器人，就會在全國范圍內平均取代3.3名工人。DHL的Miller說："Stretch機器人將幫助倉庫更順利地運作，而不會迫使人類離開他們的工作。她說，目前可能站在裝貨區從卡車上拖出箱子的人。可以做一些勞動強度較低、更令人愉快和增值的其他工作。他們甚至可能發現自己與機器人一起工作。我們已經有了一個全新的工作類別，即解決機器人遇到的問題的人。"

波士頓動力公司的Blankespoor預計，Stretch在倉庫中的作用會越來越大，目前正在開發新的軟件，使其能夠專注于卸貨和裝貨，以及用散裝的箱子制作托盤。該公司將繼續與DHL合作，了解倉庫工人和物流業的需求，以及新工具幫助增加業務的潛力。"這就是我們在未來幾年要重點擴大規模的地方。"他說："現在是倉庫機器人技術的早期階段。"