隨著節日消費的增加，許多倉庫和配送中心的交易量將大幅增加。為應對這一挑戰，物流技術公司近年來推出了各種自動化解決方案，包括快速穿梭車和能力強大的機器人，幫助公司提高人力和其他資產的效率。

對于許多中小型企業來說，這些技術奇跡似乎遙不可及，價格標簽或信息技術（IT）需求超出預算。然而，幾家主要的機器人市場參與者表示，這種情況不再成立。例如，德國物流技術專家柯爾柏公司（K?rber）在一份報告說，其自主移動機器人（AMR）客戶中有一半是中小企業。柯爾柏提供技術和系統集成服務，與包括AMR開發商Locus Robotics、Geek++、Balyo和Fetch以及3D存儲解決方案制造商Attabotics等多家機器人供應商合作。

實際上，柯爾柏表示，供應鏈技術開發商實際上已經為中小企業設計軟件和其他工具好幾年了，例如企業技術巨頭甲骨文的NetSuite企業資源計劃（ERP）平臺和柯爾柏針對較小用戶的Edge WMS倉庫管理系統。這些和類似產品的可能性是基于基于云的軟件即服務（SaaS）模型的發展，該模型允許供應商根據用戶的大小定制其產品（和定價）。客戶通常只需通過月度訂閱費支付其使用的服務，這消除了大額一次性資本投資的需要。

但即使倉庫機器人日益負擔得起，較小的用戶仍然擔心安裝過程——特別是長時間拖延的實施前景。許多中小企業只運營少數配送中心，因此他們無法承受關閉整個設施以安裝新技術。為了解決這些擔憂，Santagate表示，他的公司鼓勵較小的客戶在升級倉庫管理系統（WMS）時同時引入機器人，將兩個升級周期合并為一個。他進一步指出，許多較新的倉庫管理系統與倉庫機器人的集成非常順暢，以至于在新軟件啟動之前，機器人通常已經在通道中來回滾動。

另一個中小企業尋求自動化運營的障礙是空間和資源限制。Santagate表示：“他們需要最大的靈活性、速度、吞吐量和生產力，但所有這些都必須適應受限的環境。他們在問如何在未來幾年內保持增長同時留在建筑物中。所以答案是，他們必須‘用更少做更多。’”

總部位于美國亞特蘭大的系統集成公司Fortna的情況也類似。像世界各地的企業一樣，Fortna的客戶正在努力應對全國性勞動力短缺和在線訂單激增等系統性挑戰。因此，客戶正在尋求自動化運營，Fortna的企業發展高級副總裁Jeff Cashman表示：“但他們也說，‘我不想不得不建造一個新大樓或安裝一個夾層。’”相反，他們希望用現有的設施進行改造。

為了緩解過渡，Fortna經常建議逐步增加自動化，呼吁分階段增加自動化。Cashman表示：“對很多人來說，這項技術是新的，引起了擔憂。因此，我們必須消除風險，并且必須展示價值。然后企業可以驗證產品并擴大該解決方案，而不是必須全力以赴。這對中小企業尤其重要。”

他還表示，供應商幫助每個中小企業定義其特定需求也很重要，這樣他們就會對機器人的影響有現實的期望。“這不是追求完美；這是關于‘足夠好’，因為生活在變化。”Cashman說：“我們必須能夠說‘我們所擁有的設計足夠好；它滿足了業務目標，’而不是追求完美的理想。數學必須成立，毫無疑問；但完美并不總是答案。”

與此同時，正在進行幕后努力，以幫助降低中小企業的“恐懼因素”——通常通過揭開機器人的神秘面紗和簡化設置過程來實現。例如，科技巨頭西門子最近通過與Intrinsic的合作，啟動了一個項目，旨在使工業機器人對中小型制造商更加可及。Intrinsic是Alphabet（谷歌的母公司）的子公司，是一家機器人軟件和人工智能（AI）公司，其明確的使命是使機器人技術的使用民主化。合作伙伴表示，他們已經聯手探索Intrinsic的機器人軟件與西門子數字工業自動化工業生產過程技術組合之間的集成。

同樣，德國非營利組織國際機器人聯合會（IFR）為尋求自動化的中小型企業構建了一個在線工具。IFR表示，其Go4Robotics平臺有助于教育中小企業如何開始使用機器人，提供非專家的資源，如文章、白皮書和電子書，以及“成功的五個步驟”清單。

柯爾柏的Santagate指出，教育參與自動化升級的每個人對項目成功至關重要。他說：“你需要與用戶團隊的一致性和認可，尤其是在最小的運營中，使用產品的人可能是企業的所有者。雖然大型企業組織可能有項目管理辦公室和變更管理流程，但中小企業可能沒有這些。但他們面臨的挑戰與企業無異。他們可能更難，因為規模較小。他們的成功和風險的門檻較低，必須運營更緊密。”