野心有一種特殊的味道。當你走進位于明尼蘇達州普利茅斯的這座新整修過的廠區時，就會嗅到這家公司要大干一場的欲望。原型實驗室公司（Proto Labs）的機器每天24小時轟鳴不停，將幾十種不同類型的塑料和金屬材料制成零部件，服務于施樂（Xerox）、諾斯羅普格魯曼（Northrop Grumman）、美敦力（Medtronic）、西門子（Siemens）和福特汽車（Ford）等眾多大公司需要的原型產品。偌大的廠區（166,000平方英尺）空空蕩蕩，甚至能聽到回音。但是這種情況很快就會改變。56歲的首席執行官維姬·霍爾特（Vicki Holt,）正準備大展身手。

　　霍爾特今年2月份執掌原型實驗室，目標是將公司從銷售額1.85億美元的原型制造企業快速提升為10億美元級別的技術巨頭。身材高挑的霍爾特有著一頭標志性的金黃色短發，身著精致的外套，看起來完全不像一個工廠老板。霍爾特堅持認為，盡管公司在美國、歐洲和日本運營著六家工廠，但原型實驗室根本不是一家制造公司。她的理由是：公司的全部流程——從接受網上訂單，到利用數控機床、3-D打印、塑料或金屬灌注成型技術來制造零部件，一切都是自動化操作。關注這家公司的分析師幾乎都將其定位為技術公司，只有一個人例外。霍爾特笑著說，這一位不久也會倒戈。

　　原型實驗室的總部坐落在距離明尼阿波利斯大約20英里的小城楓樹原（Maple Plain）。坐在自己樸素的辦公室里，霍爾特自信地說：“我們的市場潛力非常大。”在談到她為原型實驗室勾勒的發展軌跡時，霍爾特時不時敲打桌面來強調重點：公司的業務涵蓋三大洲，這些地區每年的市場需求高達900億美元，而原型實驗室最終的目標是搶占70億美元的份額。“我們目前的銷售額只有2億美元，所以還有很長的路要走。”面對如此巨大的差距，她在目標的選擇上卻是謹慎的，將重點放在醫療器材設備和照明行業上。選擇前者，是因為這類產品要想獲得美國食品及藥品管理局（FDA）的批準，需要經過非常繁瑣的程序（這也意味著大量的產品迭代和測試，進而需要高度定制的零部件）；而關注照明業務，是因為目前許多建筑物正在進行LED改造，但監管非常嚴格，因此需要大量的原型產品。

　　原型實驗室是一家在挫折中誕生的公司。其創始拉里·盧吉思（Larry Lukis）是一位發明家，當初設計了一種激光打印機，但卻因為需要等待數月才能拿到訂購的模塑部件而苦惱不已，而且這類定制零部件的價格極其昂貴。因此在1999年，他成立了Protomold公司，通過軟件來自動加工這類零部件。沒過多久，他就發現了打印機之外的巨大市場。

　　消費產品、醫療設備、家用電器、電子設備及汽車行業的工程師們不久就紛至沓來，因為他的公司制作的原型零部件價格低廉、作工精良、交貨迅速。無論是醫學實驗或產品測試之前的應急訂單，還是已停產產品（比如老款的洗衣機）的小批量零部件，亦或是急于推向市場的新產品（如施樂復印機），Protomold公司都是他們的首選。客戶將其零部件的3D電腦設計資料通過網絡發送到公司，即可在數小時之內拿到報價。同行業的大公司對這種吃力不討好的小業務不屑一顧，而更偏愛單一零部件的大批量業務。盧吉思的這家小公司自創立以來，年均增長率高達25%——除了在美國經濟衰退的2009年，公司在這一年增加了數控機床服務業務，并將公司名改為原型實驗室。

原型實驗室的工廠內景。